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“那倒不必担心，”我说，“他不像是恋家的孩子。不过我们得制订赎金的计划。他的失踪仿佛并没有在顶峰镇引起不安，可能他们还没有想到他被拐走了。他家的人可能认为他在简姑妈或者邻居家过夜，总之，今天他们会惦记他的。今晚我们得送个信给他爸爸，要他拿两千元钱把他赎回去。”
这时，我们听到一声呼喊，正如大卫打倒歌利亚[1]时可能发过的呼喊那样。红酋长从口袋里掏出来的是一个投石器，他正在头顶上挥旋。
我赶快闪开，只听见沉重的噗的一声，比尔叹了一口气，活像是马卸鞍后的叹息。一块鹅卵大的黑色石头正好打中比尔的左耳后面。他仿佛浑身散架似的倒在火上一锅准备洗盘子的热水上面。我把他拖出来，往他头上泼凉水，足足折腾了半个小时，才使他苏醒。
过一会儿，比尔坐了起来，摸着耳后说：“山姆，你知道《圣经》人物中我最喜欢的是谁吗？”
“别紧张，”我说，“你的神志马上就会清醒的。”
“我最喜欢的是希律王[2]，”他说，“你不会走开，把我一个人丢在这儿吧，山姆？”
我出去抓住那孩子直摇晃，摇得他的雀斑都格格发响。
“假如你再不老实，”我说，“我马上送你回家。喂，你还要捣乱吗？”
“我只不过开个玩笑罢了，”他不高兴地说，“我不是存心害老汉克的。可是他干吗要揍我呀？我答应不捣乱了，蛇眼，只要你不把我送回家，并且今天陪我玩‘黑侦察’。”
“我不会玩这个游戏，”我说，“你得自己去和比尔先生商量。今天由他陪你玩。我有事要出去一会儿。现在你进来对他说几句好话，打了他要向他赔个不是，不然立刻送你回家。”
我吩咐他同比尔握握手，然后把比尔拉过一边，告诉他我要去离山洞三英里的白杨村，探听绑架的事在顶峰镇引起了什么反响。我还想当天给老多塞特送一封信，斩钉截铁地向他要赎金，并且指示他用什么方式付款。
“你明白，山姆，”比尔说，“不论山崩地陷，赴汤蹈火——打扑克，玩炸药，逃避警察追捕，抢劫火车，抵御飓风，我总是和你同甘苦，共患难，眼睛都不眨一眨。在我们绑架那个流星焰火之前，我从没有泄过气。他却叫我胆战心惊。你不会让我和他一起待很久吧，山姆？”
“我今天下午回来，”我说，“在我回来之前，你要把这孩子哄得又高兴又安静。现在我们给老多塞特写信吧。”
比尔和我找了纸笔，开始写信。红酋长身上裹着一条毯子，昂首阔步地踱来踱去，守卫洞口。比尔声泪俱下地恳求我把赎金数目从两千降到一千五。他说：“我并不想从道德方面来贬低为人父母的感情，但是我们是在和人打交道，要任何一个人拿出两千元来赎回这个四十磅的、满脸雀斑的野猫是不近人情的。我宁愿要一千五，差额在我应得的那份里扣除好了。”
为了使比尔安心，我同意了。我们合作写了下面的信：
埃比尼泽·多塞特先生：
我们把你的孩子藏在某个离顶峰镇很远的地点。你，或是最干练的侦探，要想找到他都是枉费心机的。你若想让他回到你身边，必须履行如下条件：
我们要一千五百元（大额现钞）赎金；这笔钱务必在今天午夜放到回信的同一地点和同一盒子里——细节下面将有说明。如果你同意我们的条件，今晚八点半，派人送信答复。在去白杨村的路上，走过猫头鹰河以后，右面麦田的篱笆附近有三株相距一百码左右的大树。第三株树对面的篱笆桩子底下有一个小纸盒。
送信人把回信放进盒子后，必须立即回顶峰镇。
假如你玩什么花样，或者不同意我们的要求，你将永远见不到你的孩子。假如你按照我们的条件付了钱，孩子可以在三小时内平安回到府上。这些条件没有磋商余地，如不同意，以后不再联系。
两个亡命徒启
我开了一个给多塞特的信封，揣在口袋里。我正要动身时，孩子跑来说：
“喂，蛇眼，你说你走了后，我可以玩‘黑侦察’，是吗？”
“当然可以，”我说，“比尔先生陪你玩。这个游戏怎么个玩法？”
“我当黑侦察，”红酋长说，“我要骑马到寨子里去警告居民们说印第安人来犯了。我扮印第安人扮腻了。我要做黑侦察。”
“好吧，”我说，“我看这没有什么害处。比尔先生会帮你打退那些找麻烦的野人的。”
“我做什么？”比尔猜疑地瞅着孩子问。
“你做马，”黑侦察说，“你趴在地下。没有马，我怎么赶到寨子去呢？”
“你还是凑凑他的高兴，”我说，“等我们的计划实现吧。想开一点。”
比尔趴了下去，眼睛里的神情像是掉进陷阱的兔子。
“到寨子有多远，孩子？”他嘶哑地问道。
“九十英里，”黑侦察说，“你得卖点力气，及时赶到那里。嚯，走吧！”
黑侦察跳到比尔背上，用脚踹他的腰。
“看在老天分上，山姆，”比尔说，“尽可能快点回来。早知如此，我们开出的赎金不超出一千元就好了。喂，你别踢我啦，要不我就站起来狠狠揍你一顿。”
我步行到白杨村，在邮局兼杂货铺里坐了一会儿，同进来买东西的庄稼汉聊聊天。一个络腮胡子的人说他听到埃比尼泽·多塞特的儿子走失或者被拐了，顶峰镇闹得沸沸扬扬。那正是我要探听的消息。我买了一些烟草，随便谈谈蚕豆的价钱，偷偷地投了信就走了。邮局局长说过，一小时内邮递员会来取走邮件，送到顶峰镇。
我回到顶峰镇时，比尔和孩子都不见了。我在山洞附近搜寻了一番，还冒险喊了一两声，但是没有人答应。
我只好点燃烟斗，坐在长着苔藓的岸边，等待事态发展。
过了半小时左右，我听到一阵树枝响，比尔摇摇晃晃地走到洞前的一小块空地上。尾随在他身后的是那个孩子，像侦察员那样蹑手蹑脚，眉开眼笑。比尔站停，脱掉帽子，用一方红手帕擦擦脸。孩子停在他背后八英尺远。
“山姆，”比尔说，“我想你也许要说我拆台，但我实在没有办法。我是个顶天立地的男子汉，有男人的脾气和自卫的习惯，但是，自尊和优越也有彻底垮台的时候。孩子走啦。我把他打发回家了。全结束了。古代有些殉道者宁死也不肯放弃他们喜爱的某一件事。可是他们中间谁都没有受过我所经历的非人的折磨。我很想遵守我们掠夺的原则，但总有个限度。”
“出了什么事呀，比尔？”我问他。
“我被骑着，”比尔说，“跑了九十英里去寨子，一寸也不能少。之后，居民们获救了，便给我吃燕麦。沙子可不是好吃的代用品。接着，我又被纠缠了一个小时，向他解释为什么空洞是空的，为什么路上可以来回走，为什么草是绿的。我对你说，山姆，忍耐是有限度的。我揪住他的衣领，把他拖下山去。一路上他把我的小腿踢得紫一块、青一块的，我的大拇指和手掌还被他咬了两三口。
”但是他终究走了，“比尔接着说，”回家了。我把去顶峰镇的路指点给他看，一脚把他朝那方向踢出八尺远。赎金弄不到手了，我很抱歉，不过不这样做的话，比尔·德里斯科尔可要进疯人院了。“
比尔还是气喘吁吁的，但他那红润的脸上却有一种说不出的安逸和越来越得意的神情。